恶性肿瘤是机体组织细胞因失去正常调控，过度增殖而形成的常可侵犯周围组织或转移至远处的新组织。恶变的细胞呈无限增殖趋势，并不同程度地失去原来细胞固有的形态和功能(分化障碍)。来源于上皮组织的恶性肿瘤称为癌，来源于间叶组织的称为肉瘤。习惯上把所有的恶性肿瘤称为癌症。现知有1000多种化学物质具致癌作用，如黄曲霉素可致肝癌，香烟的燃烧物可致肺癌，亚硝胺可致食道癌。物理致癌因素中，放射线可致白血病，过强紫外照射和局部慢性刺激可致皮肤癌。病毒、寄生虫感染等生物因素可能与鼻咽癌、肝癌有一定关系。家族遗传、免疫水平、精神刺激、营养状态以及内分泌活动等因素亦对肿瘤的发生起重要作用。尤其是精神因素与癌症的联系近来倍受重视。