农民在盖自己住的小屋的时候可以说：“我这个屋子六步长，四步宽，屋顶比我脑袋高一柞。”设计大型建筑金字塔可不能这样。因为工人成千上万，每个人的步和柞都不一样。于是，古埃及人就规定出以某一个人——据说是当时埃及国王身体的某一部分的长短，作为标准单位；再按这个标准单位，制作一定长度的木头条或者金属条，作为大家通用的度量工具。这就是最早的尺子。