暗星云是星际云（interstellar cloud）的一种,它的密度足以遮蔽来自背景的发射星云或反射星云的光（像是马头星云）,或是遮蔽背景的恒星（像是煤炭袋）。明亮的弥漫星云之所以明亮,是因为有一颗或几颗亮星的照耀。如果气体尘埃星云附近没有亮星,则星云将是黑暗的,即为暗星云。暗星云由于它既不发光,也没有光供它反射,但是将吸收和散射来自它后面的光线,因此可以在恒星密集的银河中以及明亮的弥漫星云的衬托下发现。