“道士”一词最早称呼那些有道德的人，一直到西汉时还是这个意思。道士专门用于称呼道教徒，大约是两汉之交的事。这时候，作为宗教的道教刚刚兴起，民间开始出现一些专门以法术神仙之事为生的人，这些人始终被人们冠以“道士”的声称。但是长期以来也有佛道不分的情况，有时候把道教徒称为“道士”、“道人”，也有的记载却把佛教也叫做“道士”、“道人”。一直到隋唐以后，道士才专用来称呼道教徒。