“清真”一词，是从我国南北朝时代开始使用起来的。可是，从南北朝到宋朝大约800多年间，“清真”一词只是在文人墨客的笔下用来赞美人物的品格高尚或描写优美清雅的环境。
　　宋代之后，“清真”一词开始与宗教事物相联系。因为宗教都自称“清道”，又都主张“清静无为”，所以喜欢用“清真”一词。
　　明清时，中国伊斯兰教学者介绍该教教义，曾用“清净无染” 、“真乃独一”、“至清至真”和“真主原有独尊”，谓之“清真”等语，称颂该教所崇拜的真主。故称伊斯兰教为清真教，寺曰清真寺。这样，直至解放前，在我国社会上都把伊斯兰教称为清真教。
　　后来，人们把按照伊斯兰教的风俗习惯所制做的名种糕点食品，称为清真食品或清真糕点，还有“清真饭馆”、“清真小吃店”等以与汉族的饭馆和小吃店相区别。