每年的圣诞节期间，在信奉基督教的国家里，“圣诞老人”是最受欢迎的了。
　　圣诞老人，荷兰人称之为桑特•尼古拉；美国人称之为桑达•克劳斯；德国人称之为克里斯•克林格尔。可见，圣诞老人的来历与这三国人有关。
　　1623年，荷兰西印度公司在北美洲哈得逊河口处建起了新阿姆斯特丹市。1664年，英国人夺取新阿姆斯特丹市，改名为纽约市。尽管荷兰人统治这个地区的时间不长，但他们统治活动对当地社会风俗习惯却产生很大的影响。其中的一个风俗便是“圣诞老人”活动。荷兰移民传说，从前有个叫桑特•尼古拉的老人，常选些礼物给小孩。他们把12月6日定为仿效这个老人活动的节日。附近的英国移民，对荷兰移民这个节日甚感兴趣，并把这个活动，移到圣诞节来。
　　当时纽约西边宾夕法尼亚地区有许多德国后裔农民，也把仿效这个老人的活动移到圣诞节来。有一次有人名叫托马斯•内斯特的德裔美籍画家，应友人邀请，为圣诞老人画像，他说，他童年时在德国南部，每当圣诞节来临时，总有一个胖乎乎的、笑容可掬的老人把玩具和礼物送给小孩。他就以这个形象为素材，把传说中的圣诞老人画成一个胖乎乎的、笑容可掬的老人，红红的鼻子，雪白的长须，身上穿着白色领子的红袍，腰束黑皮带，脚踏长筒靴。这幅画随即在美国流行开来，一直沿用至今。
　　以上是美国人的说法。英国人也有自己的说法。他们说，“圣诞老人”活动起源于德国。从前德国有个老人常奖赏小孩。直到现在，有些地方还是在这一天守夜过节。但大多数地区则把这个活动合并到圣诞节来。这个风俗约于1840年传到了英国。
　　此外还有第三种说法，公元4世纪，小亚细亚吕底亚国有一个区的主教叫圣尼古拉，他常把礼物送给小孩，成为奖励小孩的圣人，他曾用一个个荷包装着黄金，向三个少女的窗户里投进去，作为她们的嫁妆。关于他的传说，后来便演变在为“圣诞老人”活动。